Impossible de venir à Mayfair/St James’s sans admirer ses lieux emblématiques. Voici 10 sites qui nous ont particulièrement marqués, mêlant culture, histoire et plaisirs simples de la promenade.
1. Royal Academy of Arts (Royal Academy des Beaux-Arts)
Située sur Piccadilly, cette institution artistique prestigieuse est un véritable temple de l’art britannique. Installée dans un magnifique manoir du XVIIè siècle, la Royal Academy offre des expositions temporaires de classe mondiale. En y entrant, j’ai été frappé par l’architecture élégante de la cour et le charme classique des galeries. Lors de notre visite, une exposition d’été présentait des œuvres contemporaines aux côtés de chefs-d’œuvre historiques – un mélange inspirant ! Conseil pratique : pensez à réserver si une grande exposition a lieu, et ne manquez pas d’admirer le Taddei Tondo de Michel-Ange, l’une des pièces phares de la collection permanente. Pour les amoureux d’art comme nous, c’est un passage obligé qui donne le ton raffiné du quartier.
2. Buckingham Palace
Même s’il se trouve juste à la lisière de St James’s, Buckingham Palace est indissociable du quartier et sans doute le site le plus célèbre des environs. Résidence officielle de Sa Majesté le Roi, le palais attire les foules, notamment pour la célèbre Relève de la Garde. Nous nous sommes postés un matin devant les grilles noires et dorées pour apercevoir les gardes en tunique rouge et bonnet à poils hauts – un spectacle typiquement londonien qui a émerveillé toute la famille. En été, le Palais ouvre même certaines salles d’apparat au public : l’occasion unique de découvrir les fastes royaux de l’intérieur. Anecdote personnelle : en nous promenant dans les jardins devant Buckingham, nous avons croisé un écureuil audacieux venu quémander quelques miettes – un souvenir amusant qui a fait sourire les enfants et les adultes !
3. St James’s Palace
Moins connu que son voisin Buckingham, le palais St James’s n’en demeure pas moins un lieu chargé d’histoire. Construit au XVIè siècle par le fameux roi Henry VIII, ce palais de brique rouge au style Tudor a une allure plus sobre et ancienne. Il n’est pas ouvert au public (la famille royale y organise encore des réceptions officielles), mais on peut en admirer la porte d’entrée historique en flânant sur The Mall ou Stable Yard Road. En passant devant, j’ai imaginé les carrosses et les gardes d’autrefois – on se sent transporté à l’époque des rois et reines de la Renaissance anglaise. Conseil : le meilleur point de vue est depuis Marlborough Road, d’où l’on voit bien la façade et la célèbre horloge du palais. Certes rapide à voir, St James’s Palace complète parfaitement la balade royale entre Buckingham et le parc Saint James.
4. St James’s Park
Après les palais, place à la nature ! St James’s Park est un havre de verdure enchanteur au cœur de la ville. Pour moi, c’est tout simplement le plus joli parc de Londres. Nous avons adoré nous y promener en fin de matinée, quand la rosée laissait place au soleil et que les massifs de fleurs multicolores s’illuminaient. Le parc est peuplé d’oiseaux exotiques – pélicans, canards, cygnes – évoluant librement sur le lac. Un moment magique a été d’observer un pélican se prélasser sur la pelouse, totalement indifférent aux passants ! Depuis le petit pont au centre du parc, la vue est splendide : d’un côté Buckingham Palace se dresse au loin, de l’autre les bâtiments majestueux de Whitehall et le London Eye apparaissent. Coin préféré : le St James’s Café, un pavillon au bord de l’eau où nous nous sommes posés pour un cappuccino tout en regardant les oiseaux aquatiques glisser sur le lac. Une pause détente bienvenue au milieu de notre journée bien remplie.
5. Bond Street
Loin d’être une simple rue commerçante, Bond Street est un véritable site à part entière à Mayfair, surtout pour les amateurs d’histoire et de glamour. Cette artère emblématique, scindée en New Bond Street (au nord) et Old Bond Street (au sud), est synonyme de luxe depuis plus de 100 ans. Nous avons pris plaisir à nous y promener, un peu émerveillés par les vitrines élégantes de joailliers (Tiffany & Co, Cartier) et des maisons de couture légendaires. C’est ici qu’autrefois la haute société londonienne défilait en calèche pour voir et être vue – et l’on ressent encore ce prestige intemporel en arpentant les trottoirs. À ne pas manquer : au carrefour de New et Old Bond Street, faites un arrêt devant la statue en bronze de Franklin D. Roosevelt et Winston Churchill assis ensemble sur un banc. Ce duo de bronze a un charme fou – nous n’avons pas résisté à l’envie de faire une photo “selfie” en compagnie de ces deux grands hommes ! Même sans rien acheter, Bond Street offre une balade agréable, témoin du chic londonien d’hier et d’aujourd’hui.
6. Apsley House
À l’extrémité ouest de Piccadilly, près de Hyde Park Corner, se trouve Apsley House, un musée peu connu mais fascinant. Surnommée autrefois “Number One, London” car c’était la première maison rencontrée en entrant en ville par le chemin de l’ouest, cette élégante demeure néo-classique fut la résidence du Duc de Wellington. Passionnés d’histoire, nous ne pouvions pas manquer la visite. À l’intérieur, on découvre les somptueux appartements du duc restés figés au XIXè siècle, ainsi qu’une collection d’art remarquable (dont des peintures de Velázquez et Rubens) et des trophées napoléoniens. Voir de près la gigantesque statue de Napoléon en dieu Mars, trônant dans l’escalier, fut un moment mémorable – cette œuvre insolite a été capturée par Wellington après la chute de l’empereur français. Conseil pratique : Apsley House est ouvert seulement quelques jours par semaine (surtout le week-end hors saison), vérifiez les horaires avant de vous y rendre. La visite plaira aux amateurs de musées intimistes et offre un contraste intéressant avec l’agitation de la ville juste dehors.
7. Shepherd Market
Ce petit coin caché de Mayfair a été l’un de nos coups de cœur inattendus. Shepherd Market est une placette piétonne et un dédale de ruelles pavées, niché entre Piccadilly et Curzon Street. Historiquement, c’était le site de la foire annuelle de mai (d’où le nom Mayfair !), et il en reste aujourd’hui un charme désuet très “british”. En fin d’après-midi, nous nous y sommes retrouvés presque par hasard, attirés par les guirlandes lumineuses et l’ambiance cosy. On y trouve des pubs traditionnels, comme Ye Grapes (établi en 1882, où nous avons savouré une pinte locale), et de petits restaurants internationaux. C’était un vrai plaisir de s’installer en terrasse pour sentir l’atmosphère du quartier, un peu à l’écart du temps. Anecdote personnelle : en levant les yeux, j’ai aperçu des balcons fleuris et imagé la vie de village qu’a dû connaître ce coin autrefois. Le soir tombant, Shepherd Market s’anime doucement d’une clientèle d’habitués – on se sent presque Londonien le temps d’un verre dans ce décor de carte postale.
8. Berkeley Square
On change d’échelle avec Berkeley Square, l’une des places les plus célèbres de Mayfair. Ce square verdoyant bordé de magnifiques demeures géorgiennes a une atmosphère particulière, presque romantique. Nous nous sommes promenés sous ses immenses platanes centenaires (certains datent de 1789 !), impressionnés par leur envergure. La place a aussi ses histoires légendaires : on dit qu’une maison ici (le n°50) serait hantée, et une vieille chanson parle du rossignol chantant à Berkeley Square… Pas de fantôme ni de rossignol à l’horizon pour nous, mais le charme opère. Des bancs dédiés aux soldats américains stationnés à Londres pendant la Seconde Guerre mondiale rappellent un passé plus récent et émouvant. Fun fact : Berkeley Square apparaît même dans la littérature – c’est là que demeure le fameux personnage de fiction Bertie Wooster servi par le valet Jeeves dans les romans humoristiques de P.G. Wodehouse. Un lieu où l’histoire, réelle ou imaginaire, se mêle agréablement à la quiétude du jardin.
9. Burlington Arcade
Retour sur Piccadilly pour un saut dans le temps avec Burlington Arcade, galerie marchande historique inaugurée en 1819. Ce passage couvert luxueux, alignant de jolies boutiques aux devantures soignées, a été construit à l’origine pour que les riches habitants puissent faire leurs emplettes à l’abri de la pluie… et pour empêcher les badauds de jeter leurs détritus dans le jardin du lord voisin ! En entrant sous l’arche, nous avons été enchantés par le sol en mosaïque, la verrière victorienne et surtout l’atmosphère feutrée presque intacte deux siècles plus tard. Les célèbres beadles, ces gardiens en uniforme à chapeau haut-de-forme, veillent toujours au grain pour faire respecter les règles (saviez-vous qu’il est interdit de courir ou de siffloter dans l’arcade ?!). Nous avons pris plaisir à admirer des vitrines de montres anciennes, de gants en cuir et de chocolats fins. Conseil : même si vous n’achetez rien, traversez Burlington Arcade lentement en profitant de ce petit luxe d’un autre temps. C’est un passage couvert idéal les jours de pluie, qui vous transporte à l’époque de Jane Austen en un clin d’œil.
10. The Royal Institution
Pour les esprits curieux, voici un lieu moins touristique mais tout aussi passionnant : la Royal Institution, sur Albemarle Street à Mayfair. Fondée en 1799, cette institution scientifique a été le théâtre de découvertes majeures. En poussant la porte, on découvre un petit musée Faraday consacré aux sciences et à l’expérimentation. J’ai été particulièrement impressionné par le laboratoire reconstitué de Michael Faraday, ce grand physicien du XIXe siècle qui a mené ici même des expériences fondatrices en électromagnétisme. Les machines et fioles exposées témoignent d’une époque où la science moderne naissait – un vrai bond en arrière pour les amateurs de technologie. Note personnelle : étant féru de sciences, me tenir dans la salle de conférences où tant de démonstrations célèbres ont eu lieu (les “Christmas Lectures” pour ne citer qu’elles) m’a donné des frissons. La Royal Institution offre une parenthèse éducative et ludique dans votre exploration de Mayfair. Un petit bijou caché à découvrir entre deux virées shopping !
Nouveautés 2024-2025 – entre tradition et modernité : Ces quartiers au charme historique ne sont pas figés pour autant. Récemment, de nouveaux sites et initiatives viennent enrichir l’expérience. Par exemple, Mayfair a vu l’ouverture d’une galerie d’art moderne sur Cork Street dédiée aux jeunes artistes britanniques, apportant un souffle contemporain à la scène culturelle locale. De son côté, St James’s a inauguré un petit musée-boutique insolite consacré à l’histoire du tailoring (art du costume) dans une arrière-cour de Jermyn Street – clin d’œil vivant au patrimoine des tailleurs de la rue Savile Row toute proche. Même les espaces verts évoluent : un jardin urbain éphémère a été installé l’été dernier sur une terrasse de Berkeley Square, offrant aux passants une oasis verte inattendue au milieu du quartier d’affaires. Ces nouveautés montrent à quel point Mayfair et St James’s savent se réinventer sans renier leur élégance d’antan. Lors de votre visite, gardez l’œil ouvert : une porte cochère poussée par curiosité peut révéler une cour intérieure animée d’un événement d’art ou de design éphémère. La surprise fait partie du charme de l’exploration !
